실험동물로 쥐를 가장 많이 사용하는 이유

미국식품의약국의 자료에 따르면 인간과 동물이 함께 가지는 질병은 1.16%에 불과하다. 인간이 가진 질병원 약 3만여 가지 중 1.16%는 약 350여 가지에 해당될 뿐이다. 또한 동물실험의 결과가 인간 임상 시험에 똑같이 나타날 확률은 약 8%라고 한다. 동물실험을 통해서 안정성이 입증되었다 하더라도 인간에게 치명적인 부작용이 일어날 가능성이 여전히 남아 있다.

그 대표적인 예가 바로 1959년 독일에서 일어난 ‘탈리도마이드의 비극’이다. 독일 전역에 팔다리가 극단적으로 짧은 기형아들이 유난히 많이 태어났다. 그 배경에는 3년 동안 동물실험을 거친 ‘부작용 없는 약’으로 인기를 얻었던 ‘탈리도마이드’에 있었다. 임산부의 메스꺼움 완화를 위해 개발된 약이다. 많은 의사들이 부작용을 의심했지만 제조회사와 정부 책임자들은 ‘ 거의 유례없을 정도로 안전한 물질’이라 주장했다.

논쟁이 확산되자 학계는 대규모 동물실험을 재개했고 탈리도마이드가 개, 고양이, 래트, 햄스터와 닭에게는 어떠한 독성도 나타내지 않고 특별한 토끼 품종에서만 사람과 비슷한 독성을 나타낸다는 사실이 밝혀졌다.

전 세계에서 무려 1만 2천명의 장애 아동이 태어난 후에야 밝혀졌다. 탈리도마이드는 결국 1961년 판매를 금지했다. 동물실험이 지닌 맹점은 여전히 존재하고 있으며, 이 같은 비극은 또 다시 일어날 수 있다.